Dulu Ada Dinosaurus, Mengapa Sekarang Tak Ada Hewan Raksasa di Bumi?

Dulu, raksasa prasejarah pernah mendiami Bumi. Sebut saja hewan-hewan raksasa seperti dinosaurus, pterosaurus seukuran pesawat, buaya dan ular besar, bahkan armadillo seukuran mobil. Namun, saat ini hanya ada beberapa hewan besar di bumi, dengan raksasa prasejarah hanya bisa dinikmati melalui sisa-sisa fosilnya. 

Lantas, mengapa di Bumi tidak banyak hewan raksasa yang tersisa? 

Ahli paleobiologi vertebrata di Florida State University, Greg Erickson, menjelaskan, ada banyak bukti fosil bahwa masa lalu purba benar-benar memiliki hewan yang lebih besar. Sejak para ilmuwan menemukan simpanan tulang dinosaurus pertama yang diketahui pada abad ke-19, peneliti mengusulkan sejumlah ide untuk menjelaskan berkurangnya hewan raksasa saat ini. 

“Tapi tidak ada yang bisa menunjukkan satu jawaban pasti. Ini sangat multifaktorial,” ujar Erickson seperti dikutip dari Live Science. 

Beberapa perbedaan utama antara dinosaurus dan hewan terbesar saat ini dapat membantu menjelaskan hilangnya hewan raksasa di Bumi. Seiring dengan reptil raksasa lainnya, dinosaurus dapat beradaptasi dengan relung yang berbeda saat tumbuh lebih besar selama hidupnya, berburu mangsa yang lebih kecil saat remaja, dan korban yang lebih besar saat dewasa. 

Sebagian dari dinosaurus bisa melakukannya karena menukar set gigi seumur hidup. "(Dinosaurus) mengganti giginya terus-menerus, seperti yang dilakukan hiu. Tapi dalam perjalanannya, mereka bisa mengubah jenis giginya," kata Erickson. 

Sebagai contoh, gigi buaya dapat berubah dari gigi seperti jarum menjadi gigi yang lebih kuat. Sedangkan jenis mamalia tidak memiliki kemewahan itu. Dengan kata lain, saat beberapa anak reptil menggelembung jadi dewasa raksasa, kemudian menukar gigi remaja yang relatif kecil untuk ukuran lebih besar, yang memungkinkan akan berburu makanan yang lebih besar saat terus tumbuh. 

Sementara itu, dinosaurus mempunyai kantung udara yang meluas dari paru-paru ke tulangnya, menciptakan perancah yang kokoh namun ringan. Ahli paleontologi Universitas Edinburgh, Steve Brusatte, mengatakan, ini memberikan kerangka dinosaurus yang kuat dan fleksibel, membantu menjadi lebih besar, lebih besar dan lebih besar. 

Meskipun kantung udara membantu membuat tulang yang kuat dan ringan, tak ada hewan yang benar-benar sangat besar karena berat badan tumbuh jauh lebih cepat daripada kekuatan tulang saat hewan bertambah besar. Sedangkan mamalia tidak memiliki kantung udara sejenis ini, yang dapat meringankan tulang. 

"Jadi ukuran gajah atau sedikit lebih besar, itu mungkin batas di mana mamalia, setidaknya di darat. Mamalia sepertinya tidak sebesar dinosaurus," papar Brusatte. 

Sebagai makhluk berdarah panas atau endotermik, mamalia juga membutuhkan banyak bahan bakar, sehingga kebutuhan makanan mungkin lebih banyak dibandingkan dinosaurus terbesar sekali pun. 

Ilmu pengetahuan saat ini menempatkan banyak spesies hewan pada gradien antara berdarah dingin dan berdarah panas, dan dinosaurus mungkin berada di ujung bawah kisaran berdarah panas. Sebuah studi tahun 2016 yang diterbitkan dalam jurnal PLOS One menuliskan, ukuran yang besar juga membutuhkan lingkungan yang tepat. 

Disimpulkan, raksasaisme sebagian besar bergantung pada sumber daya yang cukup, yang diproduksi dan didaur ulang oleh infrastruktur ekologi yang sangat maju. Dengan kata lain, ekologi perlu menghasilkan oksigen, makanan, dan habitat yang cukup untuk menumbuhkan makhluk raksasa yang sesungguhnya. Ekologi tersebut telah mengalami perkembangan besar pada periode Trias tengah, mendekati awal zaman dinosaurus. 

Dalam satu perubahan lingkungan yang berpotensi penting, atmosfer purba memiliki konsentrasi oksigen yang lebih tinggi, yang mungkin memainkan peran dalam gigantisme, terutama di antara serangga. Sebuah studi 2012 di jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences mengungkapkan, rentang sayap kelompok serangga terbesar prasejarah melacak peningkatan kuno dalam konsentrasi oksigen. 

Geerat Vermeij, Profesor geobiologi dan paleobiologi di University of California, mengatakan, unsur penting waktu tak boleh dilupakan di sini, meskipun garis keturunan hewan cenderung menjadi lebih besar dari generasi ke generasi, dibutuhkan banyak waktu evolusi untuk mencapai ukuran raksasa. 

Peristiwa kepunahan massal cenderung memusnahkan makhluk yang lebih besar, sehingga kejadian ini dapat membuat slot hewan raksasa tidak terisi selama puluhan atau ratusan juta tahun. "Butuh waktu sekitar 25 juta tahun bagi mamalia pertama untuk mencapai berat satu ton," tutur Vermeij.

Dalam kasus mamut berbulu, yang dihancurkan oleh perubahan iklim dan pemburu manusia sekitar 10.000 tahun yang lalu, mungkin bukan kebetulan bahwa manusia modern tidak melihat makhluk sebesar itu. Menurut Vermeij, penjelasan paling komprehensif untuk mengecilkan ukuran tidak berasal dari fisiologi atau lingkungan, tapi dari struktur sosial. 

"Evolusi, perilaku sosial yang terorganisir, bukan hanya kawanan tapi perburuan yang benar-benar terorganisir pada mamalia memperkenalkan bentuk dominasi baru," ujarnya. Adapun perburuan kelompok oleh predator yang relatif kecil membuat mangsa yang sangat besar menjadi rentan. 

"Gigantisme individu pada dasarnya telah digantikan oleh gigantisme di tingkat kelompok di darat,” tulis Vermeij dalam studi tahun 2016. 

Artinya, individu lebih kecil yang bekerja bersama, seperti serigala dan hyena, mungkin lebih efektif untuk menjadi besar daripada membangun tubuh yang besar. Akibatnya gigantisme kehilangan kilaunya di darat.